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Quando si parla di computer, i valori del calendario e dell’orologio, che per noi comuni mortali sono solitamente mostrate in forma di anno/mese/giorno ore:secondi ecc, sono in realtà considerati come un unico numero intero. In particolare, come il numero di secondi che separano la data in questione da un’altra specifica data conosciuta come Epoca e corrispondente al 1 gennaio 1970.

Ad esempio, la mezzanotte del giorno di natale di quest’anno, il 2021, sarà rappresentata, da gran parte dei programmi e dei sistemi operativi, come 1.640.390.400 secondi dall’Epoca.

Ma ad un livello ancora più basso, cioè più vicino al modo in cui i computer trattano le informazioni, più o meno qualsiasi dato è rappresento, in forma di codice binario: quindi per mezzo di una sequenza più o meno lunga di cifre zero e uno.

Dunque, in informatica, data e ora vengono prima rappresentate in numero di secondi dall’Epoca e poi, a sua volta, questo numero di secondi viene invece rappresentato come sequenza di bit.

Con un sistema a 32-bit, architettura che sta ultimamente sparendo dai device più moderni ma che è ancora largamente utilizzata in molte applicazioni professionali o industriali, è possibile rappresentare, al massimo i numeri fino a 2.147.483.647, riservando un bit per indicare se il numero è positivo o negativo.

Tale valore massimo, se calcolato come secondi dall’Epoca, corrisponde alle 03:14:07 del 19 gennaio 2038.

Arrivati a tale data e ora, quindi, l’aggiunta il passaggio al secondo successivo in un sistema a 32-bit causerà un errore di rappresentazione per cui l’intero numero verrà invertito e considerato un negativo.

In pratica, in una rappresentazione a 32-bit, nell’arco di un secondo, l’orologio passerà dalle 03:14:07 del 19 gennaio 2038 direttamente alle 20:45:52 del 13 Dicembre 1901.

Ovviamente, un qualsiasi sistema o programma che si trovi coinvolto in un errore del genere, difficilmente riuscirà ad espletare correttamente le proprie funzione e, tale evento potrebbe portare a risultati inaspettati.

Come per il ben più conosciuto Millennium Bug, però, non è certo il caso di disperare perché, essendo a conoscenza del problema, si sono già elaborate varie contromisure e serve solo metterle in atto prima dell’arrivo della fatidica data.

Già conosciuto dal 2006, infatti, il problema della rappresentazione massima di un intero in 32-bit è salito alla luce della ribalta quando, nel 2014, la pagina del video di Gangnam Style disponibile su Youtube è andato in crash perché il contatore delle visualizzazioni ha superato i 2 miliardi e 147 milioni, mandando in tilt la variabile a 32-bit che non riusciva più contenere il valore.

Dal momento che sia Youtube è ancora perfettamente funzionante i Gangnam Style ha superato i 4 miliardi di visualizzazione, appare chiaro che la soluzione non debba essere poi così complicata. In questo particolare caso, molto probabilmente si è trattato di un semplice upgrade ad una rappresentazione e 64-bit.